股指期货的全称是股票价格指数期货，它是以股票价格指数为标的物的标准化期货合约，双方约定在未来某个特定日期，按事先确定的股价指数的大小，进行标的指数的买卖。

与其他金融期货、商品期货一样，股指期货具有合约标准化、交易集中化、对冲机制、每日无负债结算制度和杠杆效应等共同特征。除此之外，其自身还具有独特的三个特征：一是标的物为特定的股票指数，报价单位以指数点计；二是合约的价值以一定的货币乘数与股票指数报价的乘积来表示；三是采用现金交割，不需要交割股票而是通过结算差价用现金来结清头寸。

股指期货具有价格发现、套期保值规避系统性风险、套利投资、资产配置功能。

一、价格发现功能。股指期货交易以集中搓合竞价方式产生未来不同到期月份的股指期货合约价格，反映对股票市场未来走势的预期。同时，大量实证研究表明，股指期货价格先行于现货指数价格，这有助于提高股票现货市场价格的信息含量。

二、套期保值规避系统性风险功能。股指期货则提供了对冲股市系统风险的途径，通过现货和期货市场上的对冲操作，使现货和期货市场的收益(损失)相互抵消，达到锁定成本和确保利润的目的，这就是股指期货的套期保值。股指期货把套期保值者的股票的系统风险转移给投机者；

三、套利投资功能。股指期货可以与多种证券品种进行套利交易，包括股指期货与股票现货、股指期货与ETF之间的套利，以及不同股指期货合约之间的跨期套利、跨市套利和到期日套利。

　四、资产配置功能。具体表现在：一是引入做空机制使得投资者的投资策略从等待股票价格上升的单一模式转变为双向投资模式，使投资者的资金在行情下跌中也能有所作为而非被动闲置。二是有利于发展机构投资者，促进组合投资、加强风险管理。三是通过买卖股指期货能够调整投资组合中各类资产的比重，增加市场流动性，提高资金使用效率，而且克服了投资者难以按照无风险利率借贷资金的问题。