所谓风险投资是指“由职业金融家投入到新兴的、迅速发展的、有巨大竞争力的企业中的一种权益资本”。或者说，“凡是以高科技与知识为基础，生产与经营技术密集的创新产品或服务的投资”。后者比前者定义更为宽泛，而且突出了创新。
风险投资也叫“创业投资”,一般指对高新技术产业的投资。 作为成熟市场以外的、投资风险极大的投资领域,其资本来源于金融资本、个人资本、 公司资本以及养老保险基金和医疗保险基金。就各国实践来看, 风险投资大多采取投资基金的方式运作。
风险投资具有与一般投资不同的特点,表现在：
1）高风险性。 风险投资的对象主要是刚刚起步或还没有起步的中小型高新技术企业,企业规模小,没有固定资产或资金作为抵押或担保。由于投资目标常常是“ 种子”技术或是一种构想创意,而它们处于起步设计阶段,尚未经过市场检验, 能否转化为现实生产力,有许多不确定因素。因此,高风险性是风险投资的本质特征。
2）高收益性。风险投资是一种前瞻性投资战略,预期企业的高成长、高增值是其投资的内在动因。一旦投资成功,将会带来十倍甚至百倍的投资回报。 高风险、高收益在风险投资过程中充分体现出来。
3）低流动性。风险资本在高新技术企业创立初期就投入 ,当企业发展成熟后, 才可以通过资本市场将股权变现,获取回报,继而进行新一轮的投资运作。因此投资期较长,通常为4～8年。另外,在风险资本最后退出时,若出口不畅,撤资将十分困难, 导致风险投资流动性降低。
从本质上来讲, 风险投资是高新技术产业在投入资本并进行有效使用过程中的一个支持系统,它加速了高新技术成果的转化,壮大了高新技术产业, 催化了知识经济的蓬勃发展,这是它最主要的作用。当然,对于整个国家经济而言, 风险投资在推动企业技术创新,促进产业机构的调整、改变社会就业结构、 扩大个人投资的选择渠道、加强资本市场的深度等方面都有重要的意义。
所以，风险投资所指的风险不是一般的风险(risk)，而是冒险创新之间(venture)。从另一方面看，同是融资行为，与银行贷款相比，风险投资家投资的是未来，试图驾驭风险，即不是单纯给钱，还有创新的战略制定，技术评估，市场分析，风险及收益回收和评估，以及培养先进的管理人才等。银行贷款考虑的则是一般的回避风险以及财产抵押的现在行为。当然，趋之若鹜的真实动机，还是风险投资的高额回报。
对中国的创业者来说，尤其是拿着能造福人类的高科技成果而没钱转化的创业者来说，1998年以前，他们煎熬在梦想与失望的交替之中。自1998年《中国科技体制改革的决定》出台以后，同年9月中国成立了首家专营高新技术风险投资的金融公司——中国新技术创业投资公司，后来一些省份也相继成立了同类公司。但是，由于投资主体和风险主体都是国家，以及其他经济环境不配套，使风险投资事业无法发展，中国的科技发展被经费所限。
1999年中国实行的科教兴国战略为发展知识为主体的经济作了重要准备。随着微软、雅虎、英特尔、网景……世界巨富成功之谜被破译，人们清楚地看到，由于风险投资的介入，带来了美国电信产业今天的辉煌。科学成果转化为商品的周期已由原来的二十年缩至十年以下。与工业经济时代的石油、钢铁大亨们通过一生甚至几代人的努力才完成巨额财富的积累过程相比，早已不能同日而语了。正是这些，又燃起了中国创业者们的希望与企盼。尤其是民建中央主席成思危先生提交了题为《关于借鉴外国经验发展我国风险投资事业》的提案被列为全国政协1998年“一号提案”之后，一石激起了千层浪，同时给中国的风险投资树立了信心。
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