针对中国对稀土等原材料出口的限制，美国、欧盟（European Union）和日本周二向世界贸易组织（World Trade Organization, 简称WTO）提起了对中国的贸易诉讼，要求中国解除出口限制，否则将对中国进行贸易制裁。WTO将在2012年年底前后作出裁决。

　　新华社周二发表评论文章称，欧美日的做法可能引发中国的抵触，反而无助于解决分歧。新华社称，此举可能会对中美经济关系带来不利影响。

　　中国工业和信息化部苗圩向新华社表示，中方也在积极准备，如果一旦被起诉，中方要主动去应诉。

　　此前，美国总统奥巴马（Barack Obama）宣布了美国的贸易行动，称美国不会听任其他国家违背国际贸易准则。

　　贸易专家表示，WTO的裁决通常都会反对实施出口配额，但不论最终裁决结果如何，稀土贸易纠纷似乎都可能会升级。美国康乃尔大学（Cornell University）贸易政策教授Eswar Prasad表示，中国可能会准备进行有力反击，特别是考虑到中国目前正值领导层换届，因此不希望给外界留下新领导班子难以抵挡国际压力的印象。

　　中国目前的稀土产量约占全球产量的95%，1995年的产量占比为40%。近年来，中国已将年稀土出口配额从2005年的65,000吨削减至约30,000吨，称主要是出于对环境问题的考虑，同时也希望保持稀土行业的可持续发展。美国国防部（Defense Department）估计，和2011年相比，以美元现行价格计算的稀土价格已飙升。近几个月来稀土价格一直在回落，不过仍在历史高位徘徊。

　　随着世界其他产地加大稀土开采力度以应对中国在该行业的主导地位，预计到2020年其他产地的稀土产量将和中国产量相当。

　　诚然，全球稀土总产量仅略高于120,000吨，市场规模也不过数十亿美元，而铁矿石产量高达15亿吨，市场规模超过1万亿美元。

　　但高科技公司需要获取低价稀土，并极力游说欧美日相关政府机构采取一定的措施。稀土同时也有多种军事用途，因此反对中国限制稀土出口的呼声此起彼伏。

　　中国对稀土出口的严格管控也引发了研究领域寻找稀土替代品的活动。据研究公司Technology Metals Research的分析师Gareth Hatch统计，目前有36个国家正在进行稀土相关项目研究，数量超过419个。受贸易纠纷消息影响，稀土相关类公司（大部分都在多伦多证交所上市）的股票周二集体走高。

　　到目前为止，除了中国，市场已涌现出超过12家稀土开采商，十年内年产量有望达到10,000-40,000吨。其中，总部位于科罗拉多州的Molycorp Inc. （MCP）和澳大利亚公司Lynas Corp. （LYSDY, LYC.AU）正竞相实现旗下稀土矿的满负荷生产。

　　目前Molycorp正在翻新加利福尼亚的一座老矿。

　　预计约五年内还将有四家公司的稀土项目相继投产，包括南非的Frontier Rare Earths Ltd. （FREFF, FRO.T）、加拿大的Avalon Rare Metals Inc. （AVL, AVL.T）和Quest Rare Minerals Ltd. （QRM, QRM.T）以及怀俄明州的Rare Element Resources Ltd. （REE, RES.T）。Rare Element Resources首席执行长Randy Scott表示，相关设施目前已经初具规模。该公司1月份表示，已通过钻探证实，储量增加了38%，至680万吨。Scott还称，三年前就已在加速推进稀土生产，但获得相关许可及监管批准需要时间。

　　调查显示，预计上述六家公司将为西方国家每年供应约120,000吨稀土，相当于全球产量提高一倍。

　　继稀土价格下跌后，稀土行业一直在进行合并和整合。此类交易有助于打破中国对稀土生产的控制。但中国制造业的稀土消费量同时也让中国成为世界最大的稀土消费国，而且中国在稀土原材料加工方面的优势也在迅速增强。在加工过程中会产生放射性废料，这是其他国家的监管机构所不允许的。

　　Frontier的首席财务长Paul McGuinness表示，中国在稀土生产方面的支配地位将一直保持到至少2016年，这也是三星（Samsung）和丰田（Toyota）等大型稀土用户开始寻求向下游领域延伸的原因所在。他表示，鉴于稀土对于韩国工业的重要部门具有至关重要的作用，该公司的韩国合作伙伴不愿永远依赖中国的稀土供应。